Александр Александрович Романов родился 26 февраля (10 марта) 1845 года — второй сын императора Александра II. Престол ему не предназначался: наследником считался старший брат, цесаревич Николай Александрович. Александра готовили к военной карьере в гвардии, и с раннего детства его жизнь шла по солдатскому распорядку: в семь лет он стал прапорщиком, в десять — подпоручиком, к восемнадцати годам — полковником.

Мальчик отличался высоким ростом и недюжинной физической силой — домашние прозвища «мопс» и «бульдожка» звучали с нежностью. Он любил историю и географию, неплохо играл на трубе и тромбоне, прекрасно знал французский, но изъясняться предпочитал по-русски. В 1874 году Александра произвели в генералы от инфантерии и кавалерии, поручив командование Гвардейским корпусом.

Всё изменилось в 1865 году, когда цесаревич Николай умер от туберкулёзного менингита в Ницце. На смертном одре он просил брата Александра и свою невесту датскую принцессу Дагмар после его смерти вступить в брак. Александр, который вместе с Дагмар ухаживал за умирающим, неожиданно для себя стал наследником престола. К государственным трудам он был явно не готов — его тут же усадили за парту и начали восполнять пробелы. 
В русско-турецкую войну 1877–1878 годов будущий император командовал Восточным отрядом Дунайской армии. Он видел ужасы войны своими глазами и вынес из этого убеждение, которое потом формулировал не раз: "Всякий правитель, которому Богом вверен народ, должен принимать все меры, чтобы избегать ужасов войны!". 
1 марта 1881 года террористы «Народной воли» убили Александра II. Александр был вынужден вступить на престол, он был озлоблен и потрясён.

Через два месяца, в апреле 1881 года, был издан Манифест о незыблемости самодержавия, составленный обер-прокурором Синода К. П. Победоносцевым. Документ провозглашал отказ от либерального курса и призывал «к искоренению гнусной крамолы, позорящей землю Русскую». Либеральные министры — Лорис-Меликов, Милютин, великий князь Константин Николаевич — подали в отставку. 
Эпоху Александра III позже назовут временем контрреформ — консервативного пересмотра преобразований его отца. Что было сделано:

Борьба с революционным движением. «Положение об усиленной охране» 1881 года позволяло объявлять любую местность на чрезвычайном положении: власти могли без суда высылать нежелательных лиц, закрывать газеты, учебные заведения, предприятия. В апреле 1881 года на Семёновском плацу состоялась последняя публичная казнь в России — повесили лидеров «Народной воли». С революционным народничеством было покончено.

Коллекционная фигурка российского императора Александра III.
Материал: фотополимер
Цвет изделия: старая бронза.
Высота: 11 см.

Контрреформы. В 1882 году введена жёсткая цензура — «Временные правила о печати». В 1884 году университетский устав лишил университеты автономии: ректоров и профессоров стали назначать, а не избирать. В 1887 году появился пресловутый «циркуляр о кухаркиных детях», ограничивавший доступ детей низших сословий в гимназии. В 1889 году учреждён институт земских начальников — помещиков, наделённых административной и судебной властью над крестьянами. В 1890 и 1892 годах земская и городовая реформы усилили контроль государства над местным самоуправлением.

Социальные меры. Несмотря на консервативный курс, Александр III проводил и меры, облегчавшие положение простого народа: понижение выкупных платежей за крестьянские наделы, создание Крестьянского поземельного банка (1882), отмена подушной подати (1886), ограничение детского и ночного труда женщин и подростков на фабриках, создание фабричной инспекции. Был принят указ «О сохранении лесов» — первый в России природоохранный документ такого масштаба.

Экономика. Финансовая стабилизация и бурный рост промышленности достигались кадровой политикой — на посты министров ставили опытных и честных людей. В металлургии произошла техническая революция, росли добыча нефти и угля, вводились высокие таможенные тарифы. Важнейшим проектом стало начало строительства Транссибирской магистрали (1891). За тринадцать лет царствования на воду было спущено 114 новых военных кораблей — флот России занял третье место в мире.

Внешняя политика. За всё царствование Россия не вела ни одной войны — за что император получил прозвище Миротворец. Александр III продлил «Союз трёх императоров» с Германией и Австро-Венгрией, но затем разорвал отношения с Тройственным союзом и в 1891–1893 годах заключил оборонительный союз с Францией, ставший краеугольным камнем русской политики вплоть до 1917 года.

Датская принцесса Дагмар (в семье — Минни) первоначально была невестой его старшего брата Николая, но после смерти цесаревича в 1865 году, по его предсмертной просьбе, Александр и Дагмар сблизились. 17 июня 1866 года состоялась помолвка в Копенгагене, принцесса приняла православие с именем Мария Фёдоровна, а 28 октября 1866 года они обвенчались.

Брак оказался счастливым — почти тридцатилетняя совместная жизнь прошла в любви и взаимоуважении. Император любил свою жену и любил своих детей. Граф С. Д. Шереметев вспоминал: «не было ему лучше удовольствия, как возиться с детьми… сам играл с ними, как ребёнок».

Императрица Мария Федоровна подарила супругу шесть детей:

Николай (1868–1918) — будущий император Николай II;
Александр (1869–1870) — умер в младенчестве от менингита;
Георгий (1871–1899) — страдал туберкулёзом, жил на Кавказе, умер в Абастумани;
Ксения (1875–1960) — вышла замуж за великого князя Александра Михайловича, её дочь Ирина стала женой Феликса Юсупова;
Михаил (1878–1918) — в его пользу Николай II отрёкся от престола, но Михаил от престала отказался; расстрелян в Перми;
Ольга (1882–1960) — любимица отца, пережила революцию, жила в Канаде.

Император наставлял учителей детей: «Ни я, ни великая княгиня не желаем делать из них оранжерейных цветов». Семья была главной, а может, и единственной слабостью этого сурового государя. В личном завещании сыну Николаю он писал: «Охраняй самодержавие, памятуя притом, что ты несёшь ответственность за судьбу твоих подданных пред Престолом Всевышнего. Вера в Бога и в святость твоего царского долга будет для тебя основой твоей жизни… В политике внутренней — прежде всего, покровительствуй Церкви».

Коллекционная фигурка российского императора Александра III.
Материал: фотополимер
Цвет изделия: старая бронза.
Высота: 11 см.

Рабочий день императора начинался в 8 утра с короткой прогулки, после которой император принимал министров с докладами. Завтракали в 13 часов, затем царь работал с бумагами. Вечером в 20 часов — обед, после которого император продолжал работать до двух-трёх часов ночи. «Часто с чудным восходом солнца прямо в мои комнаты», — писал он супруге. Государственная деятельность не останавливалась ни на секунду: из Петербурга был организован специальный поезд, министры приезжали в Гатчину на приёмы и доклады.

Охрана дворца была организована тщательнейшим образом. Ежедневно осматривались подвалы, чердаки, внутренние комнаты. Рабочих пропускали во дворец только по пропускам с фотографией — новшество для того времени. В ведомости постов городовых насчитывалось 34 поста.

Александр III лично вникал во все проекты по переустройству дворца и парка. Он сам размещал картины и иконы, лично принимал реставрационные работы, давал точные замечания. На предложение заменить Горбатый мост железным он написал резолюцию: «Горбатый мост возобновить совершенно в том же виде». По поводу калориферного отопления заметил: «Для чего? Я не понимаю, отопление отличное и чудная тяга». Парк был приведён к 1891 году в образцово-показательное состояние: отреставрированы парковые постройки, построены новые оранжереи, где выращивали персики, виноград, абрикосы.

В октябре 1893 года, во время последнего приезда в любимую резиденцию, Александр III сделал запись в Памятной книжке: «Счастливы быть снова дома».

Александр III не был писателем или оратором, но его немногословные, резкие высказывания стали хрестоматийными — иногда раньше, чем были подкреплены свидетельствами современников.

«Во всём свете у нас только два верных союзника — наша армия и флот. Все остальные, при первой возможности, сами ополчатся против нас». Эти слова, по воспоминаниям зятя императора, великого князя Александра Михайловича, Александр любил повторять министрам. Рассказывают, что однажды, на приёме в честь черногорского князя Николая в присутствии всего дипломатического корпуса, император провозгласил тост: «Я пью за здоровье моего друга, князя Николая Черногорского, единого искреннего и верного союзника России вне её территории». Министр иностранных дел Н. К. Гирс «открыл рот от изумления», а дипломаты побледнели. Историк К. В. Душенко, впрочем, отмечает, что свидетельство великого князя — единственное, и других подтверждений фразы о «двух союзниках» нет. Возможно, авторство следует искать в Германии — у кайзера Вильгельма II или ещё раньше у Фридриха II. 

«Когда русский царь удит рыбу, Европа может подождать». Во время отдыха императора на Финляндских шхерах в Европе разгорелся конфликт (инцидент в Агадире), грозивший перерасти в мировую войну и затронувший интересы Франции. Министр иностранных дел телеграфировал, что государю следует прервать отдых и прибыть в Петербург. Выслушав телеграмму, Александр III спокойно велел ответить именно этой фразой. В другом варианте министр в Гатчине настаивал, чтобы император, который удил рыбу в Карпином пруду, немедленно принял посла великой державы, и получил тот же ответ.

«Я не боялся турецких пуль и вот должен прятаться от революционного подполья в своей стране». Сказано в 1881 году при переезде в Гатчину. Офицер, прошедший войну, командовавший отрядом под огнём, вынужден скрываться от террористов в собственной стране — горькая констатация, объяснявшая и затворничество в Гатчине, и жёсткость контрреформ.

«Всякий человек с сердцем не может желать войны, а всякий правитель, которому Богом вверен народ, должен принимать все меры, для того чтобы избегать ужасов войны». Слова, сказанные после личного опыта русско-турецкой кампании. Они задают тон всей внешней политике Александра III — мир без унижения, сила без агрессии.

«Вот что я сделаю с вашими двумя или тремя мобилизованными корпусами». На обеде в Зимнем дворце австрийский посол начал обсуждать балканский вопрос, угрожая войной. Не меняя полунасмешливого выражения, Александр III взял вилку, согнул её петлёй и бросил по направлению к прибору дипломата. Жест, стоивший дипломатической ноты, — но Европа поняла: с этим царём шутить не стоит.

«Конституция! Чтоб русский царь присягал каким-то скотам». Реакция на предложения о конституционных реформах, поступавшие Александру III после убийства отца. Фраза предельно ясно обозначила курс: никаких ограничений самодержавия.

«Сумма ужасающая, но делать нечего, приступить надо». Резолюция на докладной записке о затратах на принятие на вооружение винтовки Мосина — 156,5 миллиона рублей. Государь не посчитался с расходами, потому что видел в перевооружении армии вопрос национальной безопасности.

«Выслушивай всех, в этом нет ничего позорного, но слушайся только самого себя и своей совести». Советы, которые император давал сыну и наследнику. Не оригинальная формула, но показательная: Александр III верил в единоличное решение, одобрял совещательность, но не доверял коллективной воле.

Александр III скончался 20 октября (1 ноября) 1894 года в Ливадии, не дожив четырёх месяцев до пятидесятилетия. Катастрофа царского поезда в Борках в 1888 году подорвала его здоровье — по версии лейб-медика, она стала толчком к болезни почек. Осенью 1894 года император простудился, заболел воспалением лёгких, что привело к обострению нефрита. Он угасал буквально на глазах, за месяц сильно похудев и ослабев. Скончался, сидя в кресле, окружённый родными.

Через полтора часа после его кончины в Ливадийской Крестовоздвиженской церкви присягнул на верность престолу его старший сын — Николай II, последний император России.